Christian Horner, chefe da equipe Red Bull, supostamente desenvolveu um plano alternativo para recrutar dois pilotos caso Max Verstappen decida deixar a equipe, como ameaçou fazer se Helmut Marko for demitido. O britânico de 50 anos permanece no cargo de chefe da equipe após ser inocentado pela Red Bull GmBH em uma investigação sobre alegações de comportamento inadequado.
Nas últimas semanas, Horner enfrentou críticas contundentes de Jos Verstappen, pai do tricampeão mundial Max, e especulações sobre a possível suspensão do conselheiro especial Helmut Marko, que posteriormente foram descartadas.
A surpreendente declaração de Verstappen de que sairia da equipe caso Marko, de 81 anos, fosse demitido expôs uma divisão clara e significativa entre figuras-chave da equipe. Apesar dos elogios de Horner a Verstappen, o piloto holandês parece relutante em apoiar seu chefe, demonstrando em vez disso apoio a Helmut Marko.
Relatos sugerem que, com a permanência de Horner na liderança da equipe, a saída de Verstappen torna-se cada vez mais provável. O chefe da equipe Mercedes, Toto Wolff, tem alimentado as chamas da rivalidade com a Red Bull, afirmando que não hesitaria em contratar Verstappen como substituto de Lewis Hamilton.
As opções de Horner em caso de saída de Verstappen
No caso da eventual saída de Verstappen, Horner está elaborando um plano para trazer Alex Albon, da Williams, e Oscar Piastri, da McLaren, para a equipe, com Sergio Perez deixando a equipe quando seu contrato expirar no final da temporada.
Tanto Albon quanto Piastri têm contratos vigentes com suas equipes atuais até 2025. No entanto, de acordo com o F1 Insider, a Red Bull está disposta a oferecer “somas significativas” para garantir a contratação dos dois pilotos.
Apesar da possibilidade de perder seu tricampeão, a posição de Horner foi reforçada pelo apoio do acionista majoritário tailandês da Red Bull, Chaleo Yoovidhya, que negou relatos de que teria “mudado de lado”. Horner também está convencido de que Verstappen não é essencial para a conquista de corridas e campeonatos, acreditando que o holandês se beneficiou de ter um carro muito mais rápido nas últimas temporadas.
Segundo uma fonte da Red Bull citada pelo site Autoracing, essa visão de Horner tem sido uma das principais divergências com Marko e, principalmente, com Jos Verstappen, que espera que seu filho receba tratamento preferencial da equipe, assim como ele mesmo recebeu quando foi companheiro de equipe de Michael Schumacher na Benetton. Horner discorda dessa abordagem, assim como a maioria da equipe.
As raízes tailandesas de Albon, assim como as da família Yoovidhya, podem influenciar sua possível volta à equipe. Ele passou pela academia Red Bull e competiu pela equipe em 26 corridas entre as temporadas de 2019 e 2020, antes de ser substituído por Perez devido ao aporte financeiro de seus patrocinadores.
Piastri, representado por Mark Webber, que ainda é muito estimado na fábrica de Milton Keynes, certamente seria uma opção atraente para ocupar o lugar de Verstappen. Com Lando Norris consolidado como o piloto número 1 da McLaren, a oportunidade na Red Bull seria tentadora para o australiano. Horner é admirador da habilidade de Piastri e já revelou que tentou contratá-lo antes de a Alpine garantir sua contratação como piloto reserva.