A nova temporada da IndyCar está prestes a começar no domingo, com a abertura tradicional em St. Petersburg. Todos os olhos estarão voltados para Alex Palou, que buscará defender o título conquistado no ano passado com a Chip Ganassi Racing.
Inicialmente previa-se que o espanhol correria nesta temporada pela Arrow McLaren, mas uma reviravolta nas negociações fez com que ele permanecesse com a Ganassi, garantindo que a equipe tenha o campeão, vencedor de três dos últimos quatro anos, em seu time.
Com as questões contratuais de Palou agora resolvidas, há muito para os observadores atentos da IndyCar acompanharem neste ano, especialmente com o campeonato se aproximando do início de uma nova era híbrida.
Programação mudou
O calendário da Fórmula Indy apresenta uma configuração bastante diferente em comparação com o ano passado. No final deste mês, está previsto um evento sem pontos, feito para a televisão, com o Desafio de US$ 1 milhão no The Thermal Club, uma instalação próxima a Palm Springs, Califórnia. O circuito de 19 curvas e três milhas sediou o Spring Training de 2023.
A Milwaukee Mile marca o seu retorno pela primeira vez desde 2015 e servirá como a penúltima rodada do campeonato de 17 corridas.
O encerramento da temporada de 2024 deveria originalmente ocorrer nas ruas do centro de Nashville. No entanto, devido ao impacto da construção em torno da área devido ao novo estádio para o Tennessee Titans da NFL, o evento foi transferido para o Nashville Superspeedway, um oval de concreto de 1,33 milhas. A última vez que a IndyCar encerrou a temporada em um oval foi em 2014, em Fontana.
Laguna Seca, que sediou o encerramento da temporada em três dos últimos cinco anos, foi movida para junho. Além disso, a série só terá uma corrida no Indianapolis Motor Speedway, em maio, após abandonar a data de verão compartilhada com a NASCAR.
Entretanto, essas mudanças não vêm sem custos, e uma das mais significativas é a perda do Texas Motor Speedway, que fazia parte do calendário desde 1997. Um conflito criado pela combinação dos Jogos Olímpicos de Verão com a mudança de data da NASCAR levou ao abandono do TMS, mas deixou a possibilidade de um retorno em 2025 em aberto.
O atraso na entrega da unidade de potência
A introdução de uma nova unidade de potência híbrida traz consigo uma série de fatores para o campeonato de 2024 da Fórmula Indy. No entanto, os pilotos e equipes enfrentam circunstâncias sem precedentes com o lançamento planejado para o meio da temporada, após as 500 Milhas de Indianápolis em 26 de maio.
A nova unidade de potência híbrida, resultado de uma colaboração entre a Chevrolet e a Honda, será incorporada ao atual motor V6 de 2,2 litros com turbocompressor duplo. Essa unidade consiste em uma unidade geradora de motor e um sistema de armazenamento de energia. Embora o push-to-pass ainda esteja disponível com o híbrido, a estratégia de acionamento automático ou manual após a regeneração de energia, testada em ovais e pistas, permanece incerta.
Até o final de fevereiro, apenas a Arrow McLaren, a Andretti Global, a Chip Ganassi Racing e a Team Penske participaram do programa de testes de híbridos. Elas somaram 2.656 milhas registradas em um teste recente de dois dias em fevereiro, além de outras 15.256 milhas durante os últimos três meses em várias pistas no ano passado.
As demais equipes – AJ Foyt Racing, Dale Coyne Racing, Ed Carpenter Racing, Juncos Hollinger Racing, Meyer Shank Racing e Rahal Letterman Lanigan Racing – estão programadas para testar a nova unidade de potência pela primeira vez nos dias 28 e 29 de março na pista do Indianapolis Motor Speedway.
Mudanças no grid
Houve várias mudanças significativas nas listas de pilotos durante a offseason, com movimentações tanto no grid quanto nas equipes. Marcus Ericsson foi um dos nomes de destaque a mudar de equipe, optando por deixar a Chip Ganassi Racing para se juntar ao programa reduzido de três carros da Andretti Global. Enquanto isso, Romain Grosjean deixou a Andretti e se juntou à Juncos Hollinger Racing, substituindo Callum Ilott.
Apesar da perda de Ericsson, a CGR terá cinco carros em tempo integral, incluindo dois estreantes: Linus Lundqvist, campeão da Indy Lights de 2022, e Kyffin Simpson. Além disso, Marcus Armstrong foi promovido após uma campanha parcial na IndyCar em 2023, na qual foi reconhecido como o melhor estreante.
No que diz respeito aos novatos, Tom Blomqvist competirá pela Meyer Shank Racing durante toda a temporada, ao lado de Felix Rosenqvist, que deixou a Arrow McLaren no final de 2023. Seu lugar na Arrow McLaren foi preenchido por David Malukas, após dois anos na Dale Coyne Racing. O ex-colega de equipe de Malukas, Sting Ray Robb, também deixou a DCR, optando por passar seu segundo ano na AJ Foyt Racing.
Christian Rasmussen, campeão da Indy NXT de 2023, está programado para competir parcialmente pela Ed Carpenter Racing, participando de eventos em circuitos mistos e de rua, além de uma chance nas 500 Milhas de Indianápolis. Por fim, o nome lendário Fittipaldi faz um retorno à Indy, com Pietro – neto do bicampeão da Indy 500 e campeão da Indycar Emerson – pilotando a terceira entrada da Rahal Letterman Lanigan Racing.